A GPS az angol "globális helymeghatározó rendszer" (Global Positioning System) kifejezés rövidítése. A GPS égi szegmensét 24 db, ún. NAVSTAR mûhold alkotja, amelyek kizárólagos funkciója a GPS rendszer kiszolgálása. A holdak 12 óránként megkerülik a Földet. A rendszer mûködésének további feltétele volt földi ellenõrzõ állomásokat létrehozni, így a bolygó legkülönbözõbb pontjain monitorállomásokat és földi antennákat létesítettek. A mûholdas navigációs rendszer harmadik eleme maga a felhasználó, aki GPS vevõ készülékével bárhol a Föld felszínén (vagy a levegõben) a szabad ég alatt állva veszi a mûholdakról érkezõ kódsorozatokat rádióhullámok formájában. Az észlelt jelekbõl a vevõkészülék képes kiszámítani, hogy az általa érzékelt mûholdak milyen távolságra vannak tõle. Három ilyen távolságadatból már elvileg meghatározható lenne a pozíció, de a mûholdak atomórájának és a vevõ egyszerûbb idõmérõjének szinkronizálásához szükséges egy negyedik mûhold jeleinek a vétele is. Fontos szempont továbbá, hogy a GPS készülék csak fogadja a rádiójeleket, önmaga nem bocsát ki sugárzást, így a berendezés mûködése mások számára észrevétlen marad, valamint nincs szükség nagy áramforrásra az üzemeltetéshez.