A mûanyagokat három alapvetõ tulajdonság jellemzi: szerves vegyületek, mûszaki illetve mesterséges úton jönnek létre, és igen jó a megmunkálhatóságuk.

E három jellegzetességen kívül még sok más fontos ismertetõ jelük van, ezek a bélyegek azonban nem annyira általánosak. A mûanyagok nem egységesek, többnyire különbözõ, bár legtöbbször rokon vegyületek keverékei, melyek mind óriásmolekulák. Egy mûanyag tulajdonképpen azonos felépítésû vegyületek egész sorából áll, csak nagyságukban különböznek egymástól. Nem kristályosodnak, hanem amorfak, túlhûtött szilárd oldatnak tekinthetõk. Közös sajátosságuk még, hogy bomlás nélkül nem desztillálhatók és nem szublimálhatók, továbbá rosszul vezetik a hõt és az elektromosságot, tehát jó szigetelõk.